流感是由流感病毒引起的，發(fā)作時一般會維持一周或者更長，影響患者的生活和工作，嚴(yán)重時會由于肺部感染引起死亡。美國平均每年有11萬人因流感就醫(yī)，兩萬人因流感引起的肺炎而死亡。

　　每年，美國衛(wèi)生部門會選出3種最有可能在次年流行的流感病毒，研制針對這些病毒的疫苗。由于免疫系統(tǒng)對某種疫苗建立起免疫反應(yīng)需要時間，所以接種流感疫苗的最好時間是10月份前后，這樣等到次年3月份流感高發(fā)期，人體就已經(jīng)有比較強(qiáng)的免疫能力，可以抵抗流感。

　　美國人對流感疫苗的熱衷讓人吃驚：過去兩年里，流感疫苗一直短缺，美國疾病與預(yù)防控制中心不得不提出“老年人和免疫力弱的人有權(quán)優(yōu)先接種流感疫苗”。由于疫苗短缺，在想接種疫苗的美國人中，每年只有65%的人能如愿以償。今年疾控中心更是早早地在8月份就宣布今年有足夠的疫苗，保證人人都能在10月份接種。

　　對待流感疫苗也需慎重。47歲的布萊恩·克雷曼先生是一家大公司的總裁，他可沒時間感冒。在接種了流感疫苗兩周后，克雷曼開始頭痛、腿腳麻木，而且病情不斷惡化，很快他上身也漸漸失去知覺。經(jīng)診斷，他得了格林巴利綜合征(GBS)，一種由于免疫系統(tǒng)錯誤地攻擊自身的周圍神經(jīng)系統(tǒng)造成的自身免疫疾病。經(jīng)過8個月的住院治療，克雷曼才得以康復(fù)。克萊曼先生并不是流感疫苗惟一的受害者。自1976年發(fā)現(xiàn)流感疫苗跟GBS相關(guān)以來，美國的GBS患者增加了5倍，這極大地?fù)p害了人們對流感疫苗的信任。

　　除了引起GBS以外，流感疫苗最常見的副作用還包括發(fā)燒、疲勞、肌肉痛和頭痛。流感疫苗對流感的預(yù)防作用也是有限的，疫苗對流感病毒具有較強(qiáng)的特異性，一種疫苗只對某種特定的或與之相似的流感病毒引起的感染有效，對其他病毒或細(xì)菌引起的感冒則無效。另外，疫苗都是針對不同病毒株設(shè)計的，而對病毒的選取是建立在預(yù)測的基礎(chǔ)上的。如果研究人員猜對了，當(dāng)年的疫苗預(yù)防流感有效率將會達(dá)到80%以上;如果流行的不是他們預(yù)測的病毒，這一年疫苗的有效率就會非常低。

　　疫苗的預(yù)防效果也因人而異。據(jù)美國疾控中心2001年的統(tǒng)計結(jié)果，流感疫苗對青壯年的保護(hù)作用在70%—80%，而對65歲以上人群的保護(hù)作用在30%—40%。同時，易得流感的人群也是受疫苗副作用影響最大的人群。

　　流感疫苗的制作過程也可能給使用者帶來一些潛在的危險。病毒滅活劑包括甲醛和一種汞的衍生物制成的消毒劑，而汞對兒童和胎兒的神經(jīng)系統(tǒng)會造成不可逆的損害，因此12歲以下兒童不能使用全病毒滅活疫苗。此外，疫苗對懷孕婦女的安全性是未經(jīng)檢驗的，能否引起流產(chǎn)并不清楚。